Surco, canal, zanjón o garganta que forman las aguas circulantes por donde corren durante y después de las lluvias. La erosión por cárcavas es una forma avanzada de erosión por canales, donde la profundidad alcanzada es mayor. En nuestra comarca podemos encontrarlas a lo largo del curso de río Perales, en la zona de El Molinillo, término municipal de Villanueva de Perales y a la altura de Aldea del Fresno. La presencia de cárcavas expresa un estado avanzado y complejo de erosión cuyo poder destructivo local es superior a las otras formas de pérdida de suelo y por lo tanto de mayor dificultad de control.

En la comarca de la Sierra Oeste son destacables por su interés geológico las "Cárcavas del río Perales" que atraviesan los términos municipales de Colmenar del Arroyo, Aldea del Fresno, Chapinería y Villamantilla. Están catalogadas por la Ley 16/95 Forestal y de Protección de la Naturaleza de la Comunidad de Madrid como Espacio Natural de Interés.

- Cárcavas en Aldea del Fresno -

En la cárcava actúan además de la erosión superficial, formas de erosión asociadas al escurrimiento superficial, a la desestabilización de taludes por humedecimiento y sobresaturación y al movimiento subterráneo (tubificación). Se asocian también a los proceso de erosión interna los "descalzamientos" de la base de los taludes de la cárcava provocando desmoronamientos. En suma, en una cárcava se presentan diversos fenómenos de erosión: erosión superficial, erosión interna, descalzamiento y desmoronamientos, generando procesos de alto poder destructivo, que se manifiesta de manera flagrante en enormes superficies, que afectan zonas de producción agrícola, carreteras, obras públicas, etc.

A pesar de que se pueden producir desprendimientos no deja de ser un fenómeno geológico de gran riqueza paisajística. Estas cárcavas pueden tener varios metros de ancho y de profundidad, constituyendo pequeños arroyos. Cuando la erosión alcanza niveles de gravedad con la formación de carcavas, éstas pueden controlarse con estructuras transversales (diques) construidas con piedras, troncos y ramas ó mampostería.

En una cárcava se presentan diversos fenómenos de erosión: erosión superficial, erosión interna, descalzamiento y desmoronamientos, generando procesos de alto poder destructivo.

Estos diques se construyen en forma escalonada dentro de la cárcava, con el objeto de disminuir la velocidad de escurrimiento del agua y retener los sedimentos que transporta. Mediante terrazas ó canales de derivación construidos en la zona superior de la cárcava, se controlan los escurrimientos de agua provenientes de las tierras mas altas y se los desvía, protegiendo la cárcava.

Por otra parte las márgenes y la cabecera de la cárcava puede forestarse para su consolidación con especies freatófitas (de ambiente húmedo) como sauces y álamos ó algunas otras especies adaptadas a la zona.

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